인지치료장애 연구서 효능성 입증…자기 훈련 가능한 프로그램 내년 상용화 준비

"표준화, 컨센서스, 프로토콜 등 부재 문제는 향후 해결점"

[메디파나뉴스 = 박선혜 기자] 불안장애 치료의 새로운 대안으로 등장한 '가상현실(VR)' 인지행동치료법이 무수한 연구들을 걸쳐 드디어 상용화에 도달할 것으로 확인됐다.

9일 온‧오프라인으로 진행된 대한신경정신의학회 춘계학술대회(KNPA 2021)에서 김준형 고려대학교 구로병원 정신의학과 교수는 '불안장애 치료의 새로운 대안'을 주제로 VR 치료의 연구 동향 및 결과에 대해 발표했다.

불안장애 치료는 초기 2~4주 약물과 인지행동치료, 이후 재발위험감소를 위해 9~12개월 인지행동치료를 유지해야 한다.

하지만 임상현장에서 인지행동치료를 적용하는 것은 현실적으로 제약이 많았던 것이 사실이다. 

김 교수는 "인지행동치료는 치료자나 환자 모두에게 시간적, 공간적 부담이 크다. 치료 기간 중 30-50회, 총 4-12회기를 투자해야 하는데, 새로운 치료 공간이 필요하고 적절한 치료자를 찾아야 한다"며 "특히 자극에 노출시키는 과정에서 환자가 포기(drop out)하는 경우가 많아 치료자 역시 두려워하는 부분이다"고 말했다.

여기서 치료 대안으로 가장 주목받는 'VR' 치료법은 1980년도부터 이미 수 많은 연구가 진행돼왔고, 기술이 발전함에 따라 단순 3D차원을 넘어 증강현실, HMD(Head mounted Display), 5G 적용이 가능해졌다.

또 불안장애 뿐 아니라 공포증(phobia) 분야의 PTSD, 고소 공포증, 운전공포증 등 노출치료나 발달장애 재활치료, 우울증, 시기장애 치료에도 효능성이 있다는 논문 결과가 도출되고 있다.

그는 "특히 VR치료법은 인 비보(In vivo), 인 비트로(In vitro)결과와 메타분석에서도 효능성, 안전성 결과가 유사하게 나타나 현실에서도 실제 적용할 수 있다고 확인됐다"고 설명했다.

더불어 "VR치료의 한계점으로 꼽히던 공간적 문제도 최근 강남세브란스 병원에서 개발된 '비피어리스(befearless)' 프로그램이 셀프 트레이닝까지 가능해지면서 클리닉이 아닌 가정 내에서도 치료를 적용할 수 있게 됐다"며 "비피어리스 프로그램은 올해 인증 과정을 통해 내년쯤에는 상용화될 것으로 전망된다"고 밝혔다.

해당 프로그램은 세가지 카테고리, 4단계 레벨로 분류해 총 7-8회기동안 스스로 프로그램을 진행하도록 했다. 눈맞춤, 심박동, 예민함, 발언시간 등을 반영해 결과를 분석했고 특히 사회불안장애 환자에게서 유의미한 효과를 보였다.

김준형 교수 연구팀은 이 같은 결과에 '주관적 웰빙, 즉 긍정, 희망에 대한 감정표현을 실제 느끼는 지', 'VR치료에서 현실감‧몰입감을 통해 기능적 의사소통이 가능한 지' 추가해 실제 환자에게 적용했을 때 어떤 결과를 낳는 지 연구하고 있다.  

아직 진행 중인 연구지만 환자의 행동, 말투, 감정에서 변화가 나타나고 정상군 대비 환자군을 비교했을 때도 유의미한 결과를 보였다는 것이 그의 설명이다.

김 교수는 "VR 인지장애치료는 자가훈련 가능성을 입증하면서 내년 쯤에는 처방까지 이어질 것으로 추측된다. 정부가 디지털 치료제 개발에 있어 제도를 마련한 만큼 향후 더 많은 연구를 통해 종합적 치료 프로그램을 구축할 것으로 기대하고 있다"고 전했다.

다만 "빠른 기술의 발전으로 표준화가 어렵다는 점, 컨센서스(consensus)의 부재와 기술 및 효과를 평가하기 위한 프로토콜이 부족한 부분은 개발 진행과 함께 적립해나가야 할 문제"라고 제언했다.